Детските морски звезди с корона от тръни не изглеждат особено заплашителни.
В първия си етап от живота морските звезди са с размери по-малко от милиметър и докато достигнат първата си година, съществата са с размерите на нокътя ви.
Но в зряла възраст те достигат пропорции на чиния за вечеря и имат съответен апетит.
През последното десетилетие ненаситният глад на морската звезда за корали се простира от северния Голям бариерен риф до Capricorn Cays, край централния бряг на Куинсланд.
„Мисля за тях като за скакалци, преминаващи през реколтата на фермер“, каза Кени Улф от Университета на Куинсланд.
Д-р Улф и неговият малък екип от изследователи са в Изследователския център на остров Херон, в южния Голям бариерен риф, в търсене на естествени начини за спиране на морската звезда.
„Когато са вкусни малки желирани зърна, ние се надяваме, че можем да намерим набор от хищници от рифа, които могат да погълнат трънения венец в ранните си бебешки стадии“, каза д-р Улф.
В продължение на два месеца екипът е тествал повече от 100 вида безгръбначни, включително раци, червеи и охлюви, които са открили в коралови отломки.
Купищата мъртви коралови скелети са идеално скривалище за млади морски звезди.
Екипът е открил 27 вида, които се хранят с трънения венец и това е крабът декоратор Schizophrys aspera който води групата.
“Те се украсяват с красиви цветни гъби и неща, които са токсични и им помагат да се маскират в околната среда”, каза д-р Улф.
Той каза, че много малко се знае за тези раци и охлюви, защото често се пренебрегват, но те могат да бъдат важни войници във войната срещу морските звезди.
„Това може да се свърже с рифовете, които вече имат или нямат огнища на морските звезди, и ако можем да започнем просто да разбираме тези видове на рифа, това може да филтрира повече чрез управление в бъдеще“, каза д-р Улф.
Деликатен балансиращ акт
Управлението на морския парк на Големия бариерен риф (GBRMPA) е отговорно за управлението на рифа и когато става въпрос за короната от тръни, става въпрос за потискането им до управляемо ниво.
Дейвид Уилямсън оглавява програмата за контрол на трънения венец на GBRMPA, която достига до около 200 от 3500-те рифа на морския парк годишно.
„Някои рифове изглеждат свободни от огнища по една или друга причина, но някои рифове са склонни да бъдат засегнати отново и отново“, каза д-р Уилямсън.
Предизвикателството е да се определи кои рифове да се приоритизират и, според д-р Уилямсън, то се свежда до защита на ключови източници на корали.
„Коралите, които произвеждат бебета, които се разпръскват във водните колони, са тези, които отиват и повторно засяват околните рифове и всъщност допълват популациите на коралите“, каза той.
Морските звезди с трънен венец са естествена част от екосистемата — просто не в тези количества.
„Променихме тази екосистема“, каза д-р Уилямсън.
„Почистваме земята от 150 или повече години, отглеждаме захар, пасем добитък, изграждаме градски зони, изхвърляме отпадъците си в морето.“
Намиране на естествени хищници
Освен това хората са премахнали доста от своите хищници, особено някои видове риби, които се насочват към морската звезда, когато е много малка.
„Това, което видяхме от някои скорошни изследвания, публикувани от Австралийския институт по морски науки, е, че огнищата на морски звезди са три пъти по-чести на рифове, които са отворени за риболов“, каза д-р Уилямсън.
Той приветства това последно изследване от Heron Island.
„Всъщност не бяхме наясно, че рибите са големи хищници на морските звезди и сега това ново проучване ни показва, че има много други неща, включително тези раци, които също са потенциално наистина важни хищници, особено когато морските звезди са непълнолетни”, каза д-р Уилямсън.
Той каза, че отговорът може да се крие в защитата на хищниците, които се стремят към бебета с трънен венец, защото „те ядат много за кратък период от време“.
Много малко – ако има такива – същества ловуват възрастни морски звезди.
Но изследователите изпробват един такъв хищник, гигантския охлюв тритон, който беше почти изтребван до изчезване, и търсят начини да го въвеждат отново в рифа.
Д-р Уилямсън го каза можеше да яде само една морска звезда на седмица и докато се размножаваше лесно в пленнакарването на ларвите му да се качат на дъното на риф беше малко по-трудно.
Програмата за контрол на GBRMPA работи от десетилетие и току-що финансирането й се е увеличило повече от два пъти до 162 милиона долара до 2030 г.
Д-р Уилямсън каза, че безпрецедентната инвестиция в програмата за контрол е необходима за борба с нарастващите заплахи за устойчивостта на морския парк.
Той каза, че изменението на климата е заплаха номер едно.
„Но ние не можем да предотвратим циклоните и не можем да предотвратим широкомащабни събития на избелване на корали“, каза д-р Уилямсън.
Докато огнищата не могат да бъдат предотвратени, учените вярват, че те могат да бъдат потиснати до управляемо ниво.
„Под управляемо ниво имам предвид точка, в която броят им е достатъчно нисък, така че растежът и възстановяването на коралите, размножаването и всичко, което правят коралите, всъщност може да изпревари скоростта, с която коралите се изяждат от морските звезди“, д-р Уилямсън казах.
.